O famoso poema de W. H. Auden sobre um miserável soldado romano guardando uma muralha encharcada pela chuva no norte da Europa menciona "piolhos na minha túnica e um resfriado no nariz". Parece que o poeta poderia ter acrescentado sérios problemas estomacais a essa lista de aflições.

Uma nova análise dos esgotos da fortaleza romana de Vindolanda, perto da Muralha de Adriano, revelou que seus ocupantes estavam infectados por três tipos de parasitas intestinais: lombriga, tricúride e Giardia duodenalis.

Todos esses parasitas são disseminados por saneamento básico inadequado, com contaminação de alimentos, bebidas ou mãos por fezes humanas. Os vermes redondos têm de 20 a 30 cm de comprimento e os tricocéfalos cerca de 5 cm. A giárdia é um protozoário microscópico que causa surtos de diarreia. Esta é a primeira evidência de Giardia duodenalis na Grã-Bretanha romana.

Vindolanda ficava perto da Muralha de Adriano, no norte da Inglaterra. A Muralha de Adriano foi construída pelos romanos no início do século II d.C. para defender sua província da Britânia dos ataques de tribos vindas do norte e permaneceu em uso até o final do século IV. O sítio arqueológico de Vindolanda está localizado entre Carlisle e Corbridge, em Northumberland, Grã-Bretanha.

A Muralha de Adriano estende-se de leste a oeste, do Mar do Norte ao Mar da Irlanda, e foi construída com fortes e torres espaçadas regularmente ao longo de seu percurso. Era defendida por uma variedade de unidades de infantaria, arqueiros e cavalaria de todo o Império Romano.

Vindolanda é famosa pelos objetos orgânicos preservados no solo encharcado do local, como mais de 1.000 finas tábuas de madeira escritas com tinta que documentam a vida cotidiana no forte e uma coleção de mais de 5.000 sapatos romanos de couro.

A análise dos sedimentos do esgoto que sai do bloco de latrinas do complexo termal do século III d.C. foi realizada em conjunto por pesquisadores das universidades de Cambridge e Oxford e publicada na revista Parasitology .

Cinquenta amostras de sedimentos foram coletadas ao longo do canal de drenagem da latrina, que media cerca de nove metros e transportava os dejetos da latrina comunitária até um riacho ao norte do sítio arqueológico. Entre os artefatos recuperados do canal, encontravam-se contas romanas, cerâmica e ossos de animais.

Essas amostras foram divididas entre laboratórios em Cambridge e Oxford, onde pesquisadores realizaram análises microscópicas para buscar restos antigos de ovos de helmintos: espécies de vermes parasitas que infectam humanos e outros animais.

Aproximadamente 28% das amostras continham ovos de lombriga ou tricocéfalo. Uma amostra continha vestígios de ambas as espécies, então os pesquisadores a analisaram usando uma técnica biomolecular chamada 'ELISA', na qual anticorpos se ligam a proteínas produzidas por organismos unicelulares, e encontraram traços de Giardia duodenalis.

A equipe também coletou uma amostra relacionada a um forte anterior, do século I d.C., construído por volta de 85 d.C. e abandonado em 91/92 d.C. A amostra veio de uma vala que fazia parte do sistema defensivo do forte e continha lombrigas e tricocéfalos. 

“Os três tipos de parasitas que encontramos podem ter levado à desnutrição e causado diarreia em alguns dos soldados romanos”, disse a Dra. Marissa Ledger, que liderou a parte do estudo realizada em Cambridge como parte de seu doutorado no Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge.

“Embora os romanos tivessem conhecimento dos vermes intestinais, seus médicos pouco podiam fazer para eliminar a infecção por esses parasitas ou ajudar aqueles que sofriam de diarreia, o que significava que os sintomas podiam persistir e piorar. Essas infecções crônicas provavelmente enfraqueciam os soldados, reduzindo sua aptidão para o serviço. Os helmintos, por si só, podem causar náuseas, cólicas e diarreia.”

O Dr. Piers Mitchell, autor sênior do estudo e pesquisador afiliado ao Instituto McDonald de Pesquisa Arqueológica de Cambridge, afirmou: “Alguns soldados podem ter adoecido gravemente devido à desidratação durante os surtos de giardíase no verão, que geralmente estão ligados à água contaminada e podem infectar dezenas de pessoas ao mesmo tempo. A giardíase não tratada pode se prolongar por semanas, causando fadiga extrema e perda de peso.”

“A presença dos parasitas fecais-orais que encontramos sugere que as condições eram propícias para outros patógenos intestinais, como Salmonella e Shigella, que poderiam ter desencadeado surtos adicionais da doença”, disse Mitchell.

A predominância de parasitas fecais-orais em Vindolanda é semelhante à de outros sítios militares romanos, como Carnuntum, na Áustria, Valkenburg, às margens do Reno, na Holanda, e Bearsden, na Escócia, afirmam pesquisadores. Sítios urbanos, como Londres e York, apresentavam uma gama mais diversificada de parasitas, incluindo tênias de peixes e de carne.

“Apesar de Vindolanda possuir latrinas comunitárias e um sistema de esgoto, isso não impediu que os soldados se infectassem uns aos outros com esses parasitas”, afirmou o Dr. Patrik Flammer, que analisou amostras na Universidade de Oxford.

“O estudo de parasitas antigos nos ajuda a conhecer os patógenos que infectaram nossos ancestrais, como eles variavam de acordo com o estilo de vida e como mudaram ao longo do tempo”, disse o professor Adrian Smith, que liderou o laboratório em Oxford onde parte da análise foi realizada.

O Dr. Andrew Birley, CEO do Vindolanda Charitable Trust, que lidera as escavações em Vindolanda, acrescentou: "As escavações em Vindolanda continuam a encontrar novas evidências que nos ajudam a compreender as incríveis dificuldades enfrentadas por aqueles que foram destacados para esta fronteira noroeste do Império Romano há quase 2.000 anos, desafiando as nossas ideias preconcebidas sobre como era realmente a vida num forte e cidade fronteiriça romana."